Chapitre 22

Le garçon crut tout d’abord apercevoir la lueur d’une torche, simple point lumineux posé sur le fleuve. Il se réjouit en songeant qu’il s’agissait peut-être de la lanterne de Menesis, mais le point se mit à grandir vite, bien trop vite… Gill comprit alors qu’il se rapprochait. Qu’est-ce qui pouvait bien remonter le courant avec une telle rapidité ? Vaguement inquiet, le garçon se redressa et empoigna sa rapière. Son instinct de chat se manifesta peu à peu, comme à chaque fois qu’il redoutait un danger. Il sentit même son poil se hérisser ! Qu’est-ce que c’était que ce machin qui…

Son œil affûté crut soudain reconnaître une silhouette. Non ! Ça n’allait pas recommencer. Pas ici, au milieu du fleuve, si loin du Coquillage ! Pourtant, plus l’objet se rapprochait, et moins Gill pouvait douter…

Il s’agissait bien d’un spectre !

Le cœur du garçon se mit à battre la chamade. Ce fantôme venait sûrement pour lui ! Dans quel but ? Se contenterait-il de le surveiller à distance, comme la veille ? Ou Gill risquait-il quelque chose de pire ? Menesis avait prédit que les spectres seraient de plus en plus agressifs !

Avec surprise, le garçon vit le revenant disparaître dans les eaux du fleuve. C’était encore plus effrayant ! Où allait-il resurgir ? Gill balaya du regard la surface sombre de l’Ouragane, cherchant à y déceler un mouvement. Il se demanda si les fantômes pouvaient être mouillés, mais c’était une question sans intérêt pour l’instant. Quelque part dans les profondeurs du fleuve, une âme maudite ruminait sa vengeance…

Le garçon eut alors l’idée de se mettre à plat ventre sur le bois humide, les yeux à quelques centimètres de l’eau. Il ne vit d’abord que le rideau noir de la surface… puis une terrifiante boule lumineuse qui montait vers lui comme un projectile !

Gill n’eut que le temps de se jeter en arrière, alors que le spectre jaillissait des flots sans les troubler. Avec souplesse, le garçon bondit sur ses pieds et chercha à repérer son adversaire. Quelle vision d’horreur ! La veille, les fantômes n’étaient encore que de vagues silhouettes humaines, mais ce spectre-là avait des traits beaucoup plus précis. On aurait dit un masque de vieillard déformé par la haine. Quel habitant de Massara se cachait derrière ce visage ridé ? Le monstre se maintenait à un mètre du radeau, un peu au-dessus de Gill. Il tendait vers lui des mains crochues qu’il fermait et refermait avec une frustration évidente. De temps à autre, il faisait mine de repousser la rapière, mais ses membres sans consistance ne pouvaient que passer à travers. Et cela le mettait dans une colère noire ! Gill s’aperçut brusquement que lui-même était en train de cracher à la manière des chats ! Reprenant ses esprits, il agita son arme dans tous les sens, plus pour se donner du courage qu’autre chose. Alors le fantôme replongea dans les flots.

Un silence pesant s’abattit sur le radeau. Gill n’entendait plus que le coassement des grenouilles et les remous du puissant Ouragane. Pour la première fois, le garçon ressentit toute la magie du fleuve. Il le contempla jusqu’à l’horizon et fut parcouru d’un frisson : d’autres spectres arrivaient sur lui !

Le premier resurgit des flots comme un diable de sa boîte, rasant Gill de si près que le garçon faillit en perdre l’équilibre. Il se rattrapa de justesse, à la grande déception du revenant, qui décrivit alors plusieurs cercles autour du radeau.

Les nouveaux arrivants se mêlèrent à son manège, cherchant à faire tomber leur proie. On aurait dit un essaim d’abeilles déchaînées. Gill comprit bientôt qu’il ne risquait pas d’autre blessure : les fantômes semblaient n’avoir aucune prise sur le monde réel. Le garçon assura ses appuis sur le bois, puis contempla les fantômes faire des efforts désespérés pour le jeter à l’eau. Parfois, l’un d’entre eux paraissait lui murmurer quelque chose, mais Gill n’arrivait pas à lire sur ces lèvres effacées. Qu’avait-il fait pour mériter leur colère ? Qu’avaient-ils fait, eux, pour endurer la malédiction du Triton ?

La veille, tous ces spectres n’étaient que des nuages inoffensifs. Aujourd’hui, c’était une bande de silhouettes lumineuses cherchant à le noyer. Et demain ? Si les fantômes prenaient corps pour de bon, le garçon ne survivrait pas à leur prochaine visite ! Comme s’il n’avait pas assez de soucis avec cette fichue perle magique ! Épuisé par toutes ces épreuves, Gill finit par trouver le courage de s’allonger et de fermer les yeux. « Il n’arrivera rien cette nuit, se répéta-t-il en s’abandonnant au sommeil. Il n’arrivera rien… »